Наблюдению слабых звезд мешает атмосфера Земли. Во-первых, она поглощает свет звезды, ослабляя его почти вдвое. Во-вторых, атмосферное размытие искажает изображение звезды, превращая практически точечный источник в диск диаметром 1˝ - 2˝. А это плохо, потому что, в третьих, ночное небо не абсолютно темное: оно светится из-за рассеяния промышленного и городского света пылинками, из-за химических реакций в верхней атмосфере, и т.п. Яркость звездного неба у поверхности Земли соответствует излучению примерно одной звезды 21m с квадратной секунды небосвода; на лучших высокогорных обсерваториях мира она снижается до 22m/кв.с. Поэтому изображения звезд 23m – 24m почти не отличаются по яркости от соседних беззвездных участков ночного неба. Это очень затрудняет их обнаружение с Земли: требует больших телескопов и больших экспозиций.
В космосе нет поглощения света атмосферой и примерно вдвое ниже яркость неба (остается зодиакальный свет и излучение далеких звезд Млечного пути). Но главное – там нет атмосферного дрожания, поэтому изображения звезд могут иметь дифракционный размер, который для телескопов диаметром 2-3 м составляет всего 0,05˝. Такая площадка космического неба светит как звезда 29m. К тому же и длительность экспозиции в космосе не ограничена продолжительностью земной ночи. Поэтому в космосе можно регистрировать более слабые звезды, чем на Земле.