Согласно исследованиям историков, в России в 17 веке сложилась ситуация, когда религиозные обряды сильно отличались от греческих, ранее существовавших в Византийской империи, из которой собственно и пришло христианство на Русь. Помимо обрядов религиозные тексты и иконы также имели искажения. Одним из первых на эти проблемы указал сам царь, предлагая принять меры по наведению порядка. Следствием этого стало проведение религиозной реформы патриархом Никоном, в результате которой произошло исправление богослужебных книг по греческим образцам, изменение обрядности Русской православной церкви и введение крестного знамения тремя пальцами.
Никон был тщеславной и амбициозной фигурой. Он всячески старался показать главенство церкви над царской властью. В результате конфликта с А. Михайловичем Никон самовольно сложил с себя патриаршие полномочия и уехал в монастырь. За эту выходку царь созвал церковный собор, чтобы судить нерадивого патриарха и показать всем главенство царской власти. Попутно с этим на соборе произошло подтверждение церковной реформы.
Так уж случалось, что не все были согласны с исправлением книг и обрядов по греческим канонам. Некоторые считали, что следовало использовать древнерусские образцы. Это привело к расколу русской православной церкви на старообрядцев и «никониан». Церковный раскол впервые привёл к массовым религиозным выступлениям в России. Движение старообрядцев объединяло представителей самых разных общественных слоев. Крупнейшими вооружёнными выступлениям борцов за старую веру были Соловецкое восстание 1668-1676 гг., движение раскольников во время Московского восстания 1682 г. и выступление на Дону 1670-1680-х гг.