В идеях и образах российской культуры, особенностях духовной жизни народа отразилась эпоха — распад СССР и движение к демократии, смена моделей общественного развития и разрыв традиционных связей с мастерами культуры бывших союзных республик, драматическое противостояние ветвей власти в 1993 г. и изменение геополитического положения России. Культура по-своему реагировала на противоречия времени: обретённую творческую свободу и резкое сокращение государственных затрат на развитие учреждений культуры, открытость мировому культурному процессу и снижение общекультурного уровня населения, снятие цензурных ограничений и материальную зависимость от спонсоров и меценатов.
Переход к рыночным отношениям поставил представителей творческой интеллигенции в непривычные условия. С одной стороны, государство впервые сняло все запреты на творчество, но с другой — прекратило финансирование творческой деятельности. Исчезновение социального заказа, государственной поддержки, освобождение от идеологических оков и цензуры, превращение произведений искусства в обычный товар лишили многих деятелей культуры и искусства привычной мотивации творческой активности, повергнув их в глубокую депрессию.
С 1930-х гг. единственным художественным методом в СССР официально признавался метод социалистического реализма. Реакция наступила уже в конце 1980-х гг.: социалистический реализм подвергся критике, многие деятели культуры обратились к авангардному искусству (концептуализм, постмодернизм, неоавангардизм). Однако искусство авангарда обращено к элите, узкому слою знатоков и ценителей. Признание в России и за рубежом получили в 1990-е гг. произведения литературы и искусства, созданные в традиционном реалистическом ключе.
Менялись и общественные настроения. Распад великой единой страны, несправедливые итоги приватизации, повседневные экономические проблемы, неуверенность в завтрашнем дне, социальная незащищённость, резкое социальное расслоение, отсутствие общественного идеала и единой для всех цели — всё это для многих людей стало куда более тяжёлым испытанием, чем жизнь в советском обществе.
Важнейшим явлением духовной жизни 1990-х гг. стало окончательное стирание границ между российским и мировым культурным пространством, приобщение россиян к новейшим достижениям мировой культуры, современного информационного общества. Однако открытие Запада не ограничилось знакомством лишь с лучшими сторонами его культуры. В страну хлынул поток низкопробных подделок, сыгравших свою роль в падении нравов и росте преступности.
Кризисное состояние российского общества на начальном этапе реформ негативно сказалось на интеллектуальном потенциале страны. В целях экономии бюджетных средств резко сократились государственные расходы на развитие науки, образования и культуры. В период с 1985 по 1995 г. затраты на научные исследования уменьшились, по различным подсчётам, почти в 15 раз, затраты на научное оборудование — в 20 раз. Ассигнования из федерального бюджета на фундаментальные исследования и содействие научно-техническому прогрессу (НТП) сократились с 13,44 трлн р. в 1991 г. до 2,68 трлн р. в 1995 г., или примерно в 5 раз. Многие научные подразделения прекратили своё существование, некоторые сократили исследования до минимума. Кризисное состояние в науке усугубилось в 1995—1996 гг. кризисом неплатежей. Количество занятых в науке уменьшилось с 2 млн человек в 1990 г. до 1 млн человек в 1995 г., в том числе за счёт эмиграции специалистов, которая приобрела почти массовый характер. К 1996 г. более 70 тыс. научных работников эмигрировали за рубеж, из них около 17% — это научные сотрудники Российской академии наук. Другая часть специалистов уходила из сферы интеллектуального труда, прежде всего из науки, в другие сферы. Работа в науке стала относиться к категории низкооплачиваемых.