Период, обычно именуемый в исторической литературе полицентризма или «феодальной раздробленностью», вплоть до последнего времени историки оценивали негативно. «Кризис», «распад», «ослабление Руси» — такие оценки можно встретить в работах отечественных и зарубежных историков. С давних времен вошло в традицию называть русские княжества ХП-ХШ вв. «полугосударствами», подчеркивая тем самым их ущербность по сравнению с «мощной Киевской державой». В результате этому периоду в нашей истории было, по существу, отказано в праве на самоценность; он рассматривался прежде всего как время, когда постепенно вызревали предпосылки для создания единого Русского государства. А между тем каждый этап развития государства и общества имеет самостоятельное значение.
XII — начало XIII в. — это время складывания на Руси полицен-тричной государственной структуры, предусматривавшей многовариантность дальнейшего политического развития. Например, некоторые историки полагают, что, если бы не иноземное вторжение, на карте Руси со временем могло бы возникнуть 2-4 крупных государственных образования. Русские княжества той эпохи были практически самостоятельными политическими единицами.
Давая оценку этому периоду, нельзя забывать о том, что это было время политического, экономического и культурного расцвета многих русских княжеств. Князья занимались обустройством своих родовых владений, строили города, приглашали мастеров. Именно в эту эпоху в отдельных землях появляются архитектурные и живописные школы, возникают литературные традиции, создаются шедевры древнерусской культуры.