Сельское хозяйство развивалось, в основном, экстенсивно - за счет освоения малонаселенных земель в Новороссии. Для привлечения сюда населения правительство выделяло участки по 60 десятин всем желающим, за исключением крепостных. Из Новороссии даже не возвращали беглых. И все же в стране не хватало свободных людей, которые могли бы поселиться в плодородном пустующем краю. Поэтому решающую роль в заселении Новороссии играла помещичья колонизация. Помещикам, переселявшим крестьян в Причерноморье, правительство выделяло имения от 1,5 тыс. до 12 тыс. десятин. К концу XVIII в. Новороссия стала поставлять зерно на рынок и сбывать его за границу через черноморские порты. В дальнейшем она превратилась в одну из важнейших житниц России. Постепенно внедрялись новые культуры: подсолнечник (в основном на Украине) и картофель. Однако даже в конце XVIII в. картофель был еще мало распространен.
Присоединение новых территорий, усиление специализации различных районов страны, рост промышленного производства, отходничества требовали дальнейшего развития торговли. Крупными центрами внутренней торговли являлись ярмарки. Важнейшими среди них были: Макарьевская, Ирбитская, Оренбургская – на новой юго-восточной границе. Значительно расширилась внешняя торговля. Вывозилось в основном сельскохозяйственное сырье: лен, пенька, пакля. Но рос и экспорт промышленных изделий: льняных тканей, парусного полотна и особенно железа. Россия становилась также крупным экспортером зерна (раньше хлеб почти не вывозился за границу).