Три направления — консервативное, либерально демократическое и революционно-демократическое — выделились, потому что каждое предлагало свой путь развития России. Консерваторы считали, что ничего менять не нужно. Они стояли за сохранение монархического строя. Либерально-демократическое движение предполагало постепенное изменение России путем реформ, революционно-демократическое утверждало необходимость крестьянской революции и построения социализма.
Западничество, славянофильство и почвенничество — три либерально-демократических течения. Западники утверждали, что Россия должна пойти по пути развития европейских государств. Лидером западников был М. Катков. Славянофилы считали правильным обратное: следование России своим уникальным путем. Они утверждали, что в России невозможно установление демократии по западноевропейскому образцу, потому что национальная нравственность важнее для русского народа, чем закон. С их точки зрения установление Земского собора, где представители всех сословий вместе обсуждали бы государственные проблемы, может стать основой русского пути.
Теорию почвенничества сформулировал Ф.М. Достоевский. Она примиряет две крайности — западничество и славянофильство. Ф.М. Достоевский, а также А. Григорьев, разделявший взгляды своего друга, причину российских бед видели в разрыве дворянства и крестьянства. Этот разрыв произошел во времена Петра, когда дворянство насильно европеизировалось царем-реформатором, а крестьяне оставались патриархальными, продолжая жить согласно древней морали. Слияние верхушки и почвы (дворян и крестьян) должно произойти по пути взаимного обогащения: дворяне смогут передать народу свои знания, полученные в Европе, а крестьяне возвратят русское дворянство к исконной нравственности. Ф.М. Достоевский верил в великое предназначение России и в особую миссию русского народа, который обладает широкой всеприемлющей душой.