Япония вступила на путь развития капитализма тогда, когда мировой капитализм переходил в стадию империализма. Реформы, устанавливавшие капиталистические порядки, были проведены в Японии только в 70-х годах XIX в.
Феодализм в Японии относился к типу восточного феодализма, характеризовался азиатским способом производства. Верховным собственником земли считался император (тенно, или микадо), а также его вассалы — князья (дайме). Япония делилась на феодальные княжества, причем каждое княжество являлось самостоятельным государством, имело свои войска, собирало пошлины на границах. Японии была феодально раздробленным государством.
Император лишь номинально был главой Японии. Реальная власть находилась в руках сёгуна — главнокомандующего. В XVII в. должность сёгуна захватили князья из рода Токугава, и поэтому период истории с XVII в. до буржуазной революции называется периодом сёгуната Токугава.
Феодальное сословие в Японии составляли самураи — военнослужащие. Подчеркиваем, что в Японии кроме самураев к военной службе никто не допускался; представителям других сословий даже запрещалось брать в руки оружие под страхом смерти.
Все население Японии делилось на 4 сословия: самураев, крестьян, ремесленников и купцов, причем переход из одного сословия в другое был категорически запрещен. Замкнутость сословий, характерная для феодализма вообще, здесь была доведена до предела. Законы определяли даже пищу, одежду и быт каждого сословия. Так, крестьянам запрещалось есть рис, а носить они могли только полотняную или хлопчатобумажную одежду. Шелк могли носить только самураи. Все сословия были бесправны перед самураями. Самурай мог убить простолюдина только для того, чтобы «испытать новое оружие» или за простую невежливость.
Более того, сословия ремесленников и купцов занимали официально более низкое положение, чем крестьяне. Торговля и ремесло считались унизительными занятиями.
Натуральность хозяйства проявлялась и в том, что и налоги собирались, и жалованье самураям выплачивалось натурой — рисом. Поскольку не было помещиков, то не было и барщины. Но была государственная трудовая повинность, общественные работы и т.д.
Но в кабалу к ростовщикам попадали и самураи. К этому неизбежно вела натуральная форма их жалованья: для удовлетворения своих потребностей самураю нужны были деньги, а не один только рис. Деньги можно было получить у ростовщиков. В XVIII в. появляется специальная гильдия ростовщиков, которые занимались скупкой у самураев квитанций на пайки.
Результатом экономической изоляции стал хозяйственный застой Японии с конца XVIIa. до буржуазной революции 1868 г. Более полутора веков посевная площадь, годовое производство риса и даже численность населения оставались на одном уровне.
Аграрная реформа 1872-1873 гг. ликвидировала государственную собственность на землю. Собственниками земли объявлялись теперь крестьяне, но в тех случаях, когда земля за долги крестьян переходила к новым помещикам (дзинуси), они и становились собственниками земли.
Таким образом помещики стали законными собственниками трети пахотных земель. В новых порядках крестьяне должны были платить налог государству деньгами. Техника сельского хозяйства оставалась на примитивном уровне. Земля обрабатывалась в основном вручную, мотыгой. Началом промышленного переворота и индустриализации Японии следует считать 70-е годы XIX в., когда силами государства создается фабрично-заводская промышленность.
Первые десятилетия после революции частные капиталы в промышленность не шли. Лишь постепенно складываются условия для частного предпринимательства, и в 80-х годах государственные предприятия передаются в частные руки. Поскольку они передавались на очень льготных условиях, то их собственниками становятся люди, имевшие хорошие связи в правительственных кругах. Это были старые торгово-ростовщические дома и наиболее родовитые самураи.