Впервые возможность дезорганизации тыла появилась в годы мировой войны 1914 - -1918 гг., когда в ходе военных действий нашла применение боевая авиация, способная наносить удары по населенным пунктам в тылу противника. Это обстоятельство вызвало необходимость организации защиты крупных городов от ударов с воздуха. Наряду с активными мерами противовоздушной обороны, осуществляемой войсками, к участию в мероприятиях, призванных обеспечить защиту населения и промышленных предприятий от нападения с воздуха и быструю ликвидацию последствий авиационных налетов, стало привлекаться население. Это привело к созданию систем местной противовоздушной обороны, опирающихся на мирное население городов.
Великая Отечественная война стала суровым испытанием для местной противовоздушной обороны. Первые 17 месяцев войны (с 22 июня 1941 года по 19 ноября 1942 года) были самыми сложными, самыми напряженными. Десятки крупных городов Советского Союза в первые дни подверглись массированным бомбардировкам авиация фашистской Германии.
Война убедительно показала, что защита населения, объектов народного хозяйства и территорий в военное время относится к важнейшим функциям государства и является делом всего народа. В ходе войны подтвердился принцип необходимости проведения заблаговременных мероприятий МПВО и, прежде всего, это касается подготовки населения к противовоздушной и противохимической защите, подготовки сил и средств, приспособления имеющейся в народном хозяйстве техники и механизмов, накопления средств коллективной и индивидуальной защиты. Части и формирования МПВО обезвреживали авиабомбы и артиллерийские снаряды, ликвидировали пожары и загорания, восстанавливали мосты, предотвращали аварии, оказывали медицинскую помощь.
МПВО за время Великой Отечественной войны постепенно превратилась в общегосударственную систему защиты тыла страны и стала важным элементом обороноспособности государства.