Международная ситуация стала еще более напряженной после обострения конфликта в Афганистане.
В условиях начавшейся межэтнической, религиозной войны революционные лидеры Афганистана обратились к СССР за военной помощью. Плохо представляющие себе реальное положение в стране, советские руководители в 1979 г. приняли решение о направлении войск в Афганистан. Это положило начало вмешательству СССР в гражданскую войну в этой стране, в ходе которой погибло более 14 тыс. советских военнослужащих, десятки тысяч были ранены и вернулись на Родину инвалидами.
Вмешательство СССР в афганские дела встретило повсеместное осуждение. Особенно резко его критиковали США, Китай и страны Западной Европы, В осуждение Москвы выступили руководители ведущих западноевропейских коммунистических партий. В знак протеста против советской политики Соединенные Штаты и ряд других западных стран в 1980 г. бойкотировали Олимпийские игры в Москве.
Самым серьезным последствием афганских событий было ухудшение международной обстановки в целом. В США стали подозревать, что Советский Союз готовится к прорыву в район Персидского залива, чтобы установить контроль над его нефтяными ресурсами.